シードルとはいわずとしれたサイダーの語源。フランス語がシードル（Cidre）で英語だとサイダー（Cider）だ。同じものだが、明治時代に日本に入ってきたアルコール飲料であるシードルが、いつしか日本では炭酸飲料のサイダーとして広まったというわけだ。

森山氏が目を付けたのは「摘果で間引かれる未成熟果（テキカカ）」だ。これまでただ廃棄されていた。（「テキカカ」はもりやま園株式会社が商標登録した、摘果した果実を表す造語）

法人設立２年前、2013年の10月のこと、森山氏はフランスのシードル街道を見学する機会に恵まれた。現地の農園を訪れて驚いた。なんと摘果りんごくらいの小さな青いりんごをシードルにしているではないか。しかも、渋くて苦くて甘くもなく、とてもこのまま食べられたものではなかった。

2019年にはノンアルコールのアップルソーダも追加。その後次々と新フレーバーをリリースし、テキカカシリーズのラインナップは７種類にまで増えた。今や年間売上高は昨年度で3,000万円を超えた。今期は4,200万円を目標にしている。5,000万円を超えたら、第２工場の建設も見据えなくてはならない。その時期はそう遠くなさそうだ。

「（摘果りんごという）今まで価値がゼロだったものが、売り上げとして立つようになったので、すごく助かりますね」。

まさに企業理念②「マイナスをプラスにする」が実現したわけだ。

森山氏は無駄な作業を省くことで労働生産性を上げた。摘果など間引いて地面に落とすだけでは利益を生まない作業を収穫行為に転換し、労働生産性を向上させた。

そして、さらに機械化を積極的に進めている。

ひとつは「光センサー付き連続選果機」の導入だ。２つのセンサーが、色味、サイズ、糖度、褐変（内部障害）、蜜入り（熟度がすすみ甘味成分が果肉に蓄積された状態）などのデータを総合判定するという優れモノだ。

今まで正社員でも難しかった選果作業が、アルバイトでもできるようになり、お客さんに対して、品種別にどんな等級とサイズのりんごが、どのくらいの在庫があり、どのぐらいのリードタイムで納品できるか、提案できるようになった。これが大きかった。

森山氏が今取り組んでいるのは、「高密植栽培」。下の写真を見ていただこう。なにやら細いポールが約１メートル間隔で立っており、リンゴの木が植えられている。潅水は地中に埋めてあるパイプと、ポールとポールの間に這わせたパイプから供給される仕組みだ。

従来の約10倍の密度で木を植えるこの栽培方法は、光利用効率が増すため、面積当たり収量が４～５倍に増えるという。何よりも一人前になるのに10年かかるといわれる整枝剪定技術が不要になる。

一方、４月頃に出芽を促進するため芽傷をつけたり、伸びた枝を下垂誘引したりする作業が必要だが、それはアルバイトでもできる。そして、ヨーロッパなどで実用化されているコンベアー付き自走高所収穫作業機の導入に最も適している。

これにより手作業では避けられなかった押し傷やはしごの昇り降り、手かごとコンテナ運搬から脱却できる。機械メーカーによると収穫効率は手作業の2.2倍になるという。森山氏はこれらが整備されると労働生産性３倍以上の目標は達成可能と目論んでいる。

一方、高密植栽培用の木は根の張りが浅く幹が細いため、強風などに弱い。そのため、ポールとワイヤーで支えねばならない。さらに初期投資がかさむことも課題となっている。

森山氏がより効率的なりんご作りにチャレンジする背景には、年約1,000億円と言われる青森県内のりんご産業の将来に対する危機感がある。

「1,000億円産業を支えている年齢層が75歳以上の後期高齢者で、ほとんど後継者がいません。放置すると県内の加工業や梱包資材を製造する２次産業、流通、販売、輸送を営む３次産業にまで波及し、青森県全体の暮らしを先細りにさせてしまうのです」。

森山氏はそれを阻止し、廃業農家の受け皿となれるよう規模拡大に備えなければならないと説く。

「労働生産性を３､４倍に改善して、正社員の平均年収400万円以上を確保できる経営モデルを確立し、規模を拡大しなければなりません。高齢化のスピードに負けないぐらいの速さで会社を成長させなければと思っています」。

これまで自己資金と補助金と融資だけで会社を維持してきた森山氏。しかし、今後は従来と桁が違う資金調達が必要だという。

「誰にでも堂々と見せられる収支計算書を作ることと、社員一人ひとりに気を配り、いきいきと仕事ができる労働環境を整えることが、スポンサーになってくれる人への一番の説得材料になると考えています」。

森山氏はまだ51歳。働き盛りだ。実は今年１月、体調を少し崩したことがあった。大したことはなかったが、思うところがあった。

「万が一の時に次の代表が決まるまで誰に代行頼むか、そういうことを決めとかないとダメな年齢になったな、と実感しています。いつまでも40代と違いますもんね」。

会社では法定の労災保険の他にも、火災保険、収入保険、自動車共済、生産物賠償責任保険など一通りは入っている。社長個人の生命保険も。

「一番の保険は資産形成だと思っています。例えば不動産とかですね」。

一方自身の事業承継については。長男は今中学３年生。

「息子も（家の仕事を）やらなきゃだめだと思っているのだろうなとは思いますが、あんまり縛りたくはないですね。やりたいことがあればやっていいよと言いたいのですが」と話す。

自身もお父さんお母さんの背中を見て育ち、いまこうして農業イノベーションのど真ん中にいる。自分の息子がその夢を継いでくれるのを一番望んでいるのは森山氏自身かもしれない。